Franz Josef ist der Name sowohl des Gletschers als auch des nahe gelegenen Dorfes. Das kleine, aber lebhafte Dorf Franz Josef Waiau ist von üppigem Regenwald umgeben, über dem sich die schneebedeckten Alpen erheben.

In unmittelbarer Nähe des Dorfes gibt es viele Möglichkeiten, die Natur zu erleben. Zu den Möglichkeiten gehören ein Radweg, Wanderungen unterschiedlicher Länge, geführte Wanderungen, Kajakfahren und Action-Abenteuer wie Rafting oder Fallschirmspringen. Sie können auch die weiße Reiherkolonie besuchen oder den seltensten Kiwi der Welt sehen.

Nicht weit vom benachbarten Fox Glacier entfernt, ist der Franz Josef Glacier einer der steilsten Gletscher Neuseelands. Er fällt von seinen Ursprüngen hoch in den Südalpen tief in den üppigen Regenwald des Westland-Nationalparks hinab.

Der Gletscher bewegt sich schneller als ein durchschnittlicher Gletscher, so dass kein Tag wie der andere ist. Der Haupteisfall bewegt sich durchschnittlich 50 cm pro Tag, aber steile Abschnitte können sich an einem einzigen Tag bis zu 10 m bewegen. Dadurch entstehen auf dem Gletscher einige wirklich unglaubliche Merkmale wie Eishöhlen, Tunnel, Seracs und Gletscherspalten, die sich ständig verändern und weiterentwickeln.